故事发生在1965年的南方小山村，几个农家孩子钟石生、陈淑英、张振山就读于县城中学，大家正紧张的准备高考，成绩优秀的钟石生父亲在电站工地不幸身亡，钟石生不得不放弃高考，回家做工抚养在上小学的妹妹。老师和同学都为钟石生感到惋惜，特别是陈淑英，想方设法帮助钟石生，希望他参加高考。钟石生不想连累陈淑英，坚决地放弃了高考，气得陈淑英大哭大骂钟石生没有志气，钟石生含泪去了父亲工地。高考完离开学校时，张振山找到陈淑英，问陈淑英考得怎样，并说考不上没有关系，他可以帮助陈淑英招工。张振山家里条件较好，父亲在公社食堂做事，舅舅在县委工作，他早就喜欢上了面目清秀的陈淑英，并一直暗暗追求。陈淑英没有考上大学，她主动要求去了电站工地，并找到了钟石生，劝说他来年一起考，钟石生很受感动，同意了陈淑英的建议，于是两人便利用工余时间一起复习，很快工地就有人传说他们两人在谈恋爱，并有不正当关系，领导找他们谈话，不允许他们再有来往。与此同时，已经招了工的张振山又向陈淑英发起了进攻，找到陈淑英的父母，承诺帮陈淑英搞招工指标，陈淑英父母好不高兴，强行将女儿招回，但遭到女儿的坚决反对。